Kari ja Sirkka Merenluodon elämä
Kari Merenluoto saapuu kultamaille Lemmenjoen kolmannen kultaryntäyksen mainingeissa aikaan, jolloin Lemmenjoen vanhat elinkautiset ovat jättämässä kaivutyön nuoremmille. Kari aloittaa kullankaivajan uransa lapiolla, mutta hyvin pian perinteinen suomalais-saamelainen elinkeino alkaa koneellistua.
Lemmenjoen kullankaivu elää villejä vuosiaan. Kaivajan kinttaissa riittää virtaa ja kultaa nousee parhaana kesänä yli kymmenen kiloa. Luottamus kullankaivun tulevaisuuteen on luja, työn äänet kaikuvat kulta-alueen tuntureilla ja purojen kanjoneissa.
Yhtäkkiä kaikki muuttuu: metsähallitus kieltää koneellisen kullankaivun Lemmenjoella. Kaivu kuitenkin jatkuu, sillä kultamiehet puolustavat sitkeästi oikeuksiaan kymmenissä eri oikeudenkäynneissä. Lemmenjoen kultamaiden tarinaa kannattelevat kaivajien yhteisöllisyys, itsepäisyys ja kekseliäisyys. Kunnes jälleen kerran kaikki muuttuu, ja kullankaivajien lopullinen kujanjuoksu kohti kohtaloaan alkaa...
Mutta mitä Lemmenjoella oikein tapahtui? Mitä tapahtui eduskunnassa ja mikä oli valtion virkamiesten rooli Lemmenjoen kullankaivun sääntelyssä? Mukana kaivajien kohtalosta oli päättämässä suojeluvirkamiehiä Hannu Karjalaisesta Pertti Seiskariin ja Matti Helmisestä Hannu Ormioon. Mukana oli liuta nimekkäitä poliitikkoja Mauri Pekkarisesta Ville Niinistöön, Kimmo Sasista Mikko Kärnään ja Pertti Salolaisesta Silvia Modigiin, muiden muassa.
Virkamiehet toimivat tavallaan, oikeuslaitos toimi tavallaan ja eduskunta hoiti lakien säätämisen tavallaan. Nuo toimintatavat ja niiden seurauksena syntyneet päätökset eivät aina kullankaivajan oikeustajuun sopineet. Sen, sopivatko ne lukijan oikeustajuun, päättäköön lukija itse.
Kirjan päähenkilö Kari Merenluoto on yksi viimeisistä Lapin kultamaiden elinkautisista ja samalla yksi Lemmenjoen ja koko Lapin 150-vuotisen kultahistorian keskeisistä henkilöistä. Kullankaivussa olivat alkuvuosista lähtien mukana puoliso Sirkka ja pojat Antti ja Pekka. Kari toimi pitkään Lapin Kullankaivajain Liiton hallituksessa ja 2000-luvun alussa kolme vuotta Liiton puheenjohtajana.
Tarinan kolme polkua
1
Polku 1
Kirja on kertomus päähenkilöiden juurista Petsamossa ja Inarin saamelaiskylässä Tirrossa, perheen perustamisesta ja siitä, kuinka yhteinen taival vie heidät luontoon perustuvasta elämänpiiristä teollisuusyhteiskunnan arkeen. Oravanpyörästä Merenluodot irrottautuvat takaisin luontoon, kullankaivajiksi Lemmenjoelle ja Miessinmaan kyläyhteisöön.
2
Polku 2
Kirja kertoo kullankaivajan arjesta ja juhlasta Lemmenjoen tuntureilla ja kaivumontuilla. Se kuvaa Lemmenjoen kaivajien kehittämiä työmenetelmiä ja kaivun tekniikkaa, jotka olivat ainutlaatuisia ja edustivat ekologisuudessaan maailman huippua. Lisäksi raotetaan vastausta kultamaiden kuumimpaan kysymykseen: Missä sitä kultaa on?
3
Polku 3
Lemmenjoen kullankaivajien taistelu oikeudestaan kaivaa kultaa. Kari käy taistelunsa kymmenissä eri oikeudenkäynneissä, kaikissa eri oikeusasteissa sekä yksin että kullankaivajayhteisön jäsenenä. Kullankaivajat onnistuvat pitkään puolustamaan elinkeinoaan ja elämänmuotoaan, mutta lopulta koneellinen kullankaivu
lopetetaan lain voimalla.